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Los 12 trabajos de Heracles

Heracles, o más conocido como Hércules, es un personaje de la mitología griega que goza de gran popularidad, principalmente por la película de Disney, Hércules, en la cual se hace mención de algunos de sus muchos trabajos.

Sin embargo, la mitología nos cuenta que fueron doce trabajos en total, y que por supuesto, fueron muy duros, ya que se suponía que era un castigo, y debía cumplirlos para obtener el perdón de los dioses.

Heracles era hijo de Alcmena, una mortal, y Zeus, un dios, esposo de Hera, y esta última, motivada por sus celos, y para vengarse de Zeus, le crea un ataque de locura a Hércules, por el que termina matando a su esposa e hijos.

Ante tal hecho, el castigo de Heracles se extiende a sus doce trabajos, siendo algunos más conocidos que otros.

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Índice

El león de Nemea

Para completar el primero de sus doce trabajos, Heracles se dirigió a la ciudad de Nemea, en donde habitaba un león que aterrorizaba a la ciudad. Cuando encontró al león, le disparó con su arco y flecha, pero descubrió la propiedad protectora de la piel cuando la flecha rebotó sin causar daño en el muslo de la criatura.

Después de un tiempo persiguiéndole, Heracles hizo que el león se metiera a su cueva. En esos espacios cerrados, Heracles pudo aturdir a la bestia con su garrote y, usando su inmensa fuerza, estrangularlo hasta la muerte.

Tras matar al león, el héroe intentó despellejarlo con un cuchillo de su cinturón, pero fracasó. Luego intentó afilar el cuchillo con una piedra, e incluso lo intentó con la propia piedra. Finalmente, la diosa Atenea, al darse cuenta de la difícil situación del héroe, le dijo a Heracles que usara una de las garras del león para despellejar la piel.

Cuando regresó el día 30 con el león hecho un cadáver arriba de sus hombros, el rey Euristeo estaba asombrado y aterrorizado. Temeroso de los increíbles poderes del hombre, Euristeo le prohibió volver a entrar en la ciudad; a partir de entonces debía mostrar los frutos de su trabajo fuera de las puertas de la ciudad.

La Hidra de Lerna

El segundo trabajo de Heracles fue matar a la Hidra de Lerna, que Hera había criado específicamente para matarlo. Al llegar al pantano cerca del lago Lerna, donde habitaba la Hidra, Heracles usó un paño para cubrirse la boca y la nariz para protegerse de los gases venenosos. Disparó flechas llameantes a la guarida de la Hidra, el manantial de Amimone, que estaba en una cueva profunda de la que solo emergía para aterrorizar a las aldeas cercanas.

Luego se enfrentó a la Hidra, empuñando una hoz de cosecha, una espada y su famoso garrote. Pero, por supuesto, al cortar cada una de sus cabezas, descubrió que le volvían a crecer dos, una expresión de la desesperanza de tal lucha para cualquiera. Además, una de las cabezas de Hidra, la del medio, era inmortal.

Al darse cuenta de que no podía derrotar a la Hidra de esta manera, Heracles pidió ayuda a su sobrino Yolao. Luego, a su sobrino se le ocurrió la idea de usar una antorcha para quemar los muñones del cuello después de cada decapitación.

Heracles cortó cada cabeza y Yolao luego cauterizó los muñones abiertos. Una vez pudo ver que Heracles estaba ganando la lucha, lo que hizo Hera fue enviar un cangrejo gigante para distraerlo, pero, por supuesto, lo aplastó bajo su pie.

Cortó entonces la cabeza que se supone era inmortal de la Hidra, haciendo uso de una espada dorada que le había dado Atenea. Hércules lo puso bajo una roca enorme en el camino sagrado entre Lerna y Elaius, y sumergió sus flechas en la sangre venenosa de la Hidra, completando así su segunda tarea.

Cierva de Cerinea

Euristeo y Hera estaban muy enojados porque Heracles había sobrevivido tanto al León de Nemea como a la Hidra de Lerna. El siguiente seria su tercer trabajo, y los mencionados idearon una tarea que creyeron que significaría su verdadera perdición.  

Como estaba claro que Heracles podía vencer incluso a los oponentes más temibles con su gran fuerza, Euristeo le ordenó capturar a la cierva de Cerinea, que era tan rápida que podía correr más velozmente que las flechas.

Un día, Hércules se despertó y vio a la cierva por un destello de luz solar en sus cuernos. Luego, Heracles persiguió al animal a pie por Grecia, Tracia, Istria y la tierra de los hiperbóreos, durante un año entero.

En algunas versiones de la historia, capturó a la cierva mientras dormía; en otras versiones, Artemisa le dijo que dejara la cierva y le contara a Euristeo todo lo que había sucedido, siendo así que se pudo completar este trabajo. Otra versión más afirma que Heracles derribó al Ciervo con una flecha entre las patas delanteras.

El rey Euristeo le había dado a Hércules esta tarea con la esperanza de incitar la ira de Artemisa hacia Heracles por profanar a su animal sagrado. Cuando se dispuso a regresar con la cierva, el héroe se topó con Artemisa y su hermano Apolo. En este encuentro se encargó de pedir perdón a la diosa, diciendo que tenía que atraparlo como parte de sus trabajos, pero prometió devolverlo.

Al llevar la cierva a Euristeo, se le dijo a Hércules que se convertiría en parte de la colección de animales del rey. Hércules tenía conocimiento de que era su deber devolver la cierva como había prometido, por lo tanto, accedió fácilmente a entregársela siempre que el mismo Euristeo saliera y se la quitara.

Entonces apareció el Rey, pero en el momento en que Heracles soltó a la cierva, esta corrió de regreso a su ama; Heracles se fue, comentando que Euristeo que no había sido lo suficientemente rápido.

El jabalí de Erimanto

El rey Euristeo estaba profundamente decepcionado de que Heracles de alguna manera hubiera completado otra tarea gigantesca y se sintió humillado por la fuga de la cierva, por lo que le asignó a Heracles otra misión peligrosa.

Según algunos relatos, el cuarto trabajo fue traer vivo al temible jabalí de Erimanto a Euristeo. En el camino hacia el monte Erimanto, donde vivía el jabalí, Heracles visitó a Pholus, un centauro amable y hospitalario y un viejo amigo. Hércules comió con Pholus en su caverna y pidió vino. Pholus solo tenía una jarra de vino, un regalo de Dionisio a todos los centauros en el monte.

Heracles lo convenció de abrirlo y el olor atrajo a los otros centauros. No entendieron que el vino debe templarse con agua, por lo que se emborracharon y atacaron a Heracles. Les disparó con sus flechas venenosas, matando a muchos, y los centauros se retiraron hasta la cueva de Quirón.

Pholus tenía curiosidad por qué las flechas causaban tanta muerte. Recogió uno, pero lo dejó caer, y la flecha se clavó en su casco, envenenándolo.

Heracles había visitado a Quirón para obtener consejos sobre cómo atrapar el jabalí, y Quirón le había dicho que lo condujera a la espesa nieve.

Heracles atrapó al jabalí, lo ató y se lo llevó al rey Euristeo, quien estaba tan asustado que se agachó en su almacenamiento hecho a medida, rogándole a Hércules que se deshiciera de la temible bestia.

Los establos de Augías

En el quinto trabajo el heroe tuvo que encargarse de limpiar los establos del rey Augías. Esta tarea pretendía ser a la vez humillante e imposible, ya que este ganado divino era inmortal y producía cantidades prodigiosas de estiércol. Los establos de Augean no se habían limpiado en más de 30 años y allí vivían más de 1000 cabezas de ganado. Sin embargo, Hércules tuvo éxito al desviar los ríos Alfeo y Peneo para lavar la inmundicia.

Antes de comenzar la gigantesca tarea, Hércules le había pedido a Augeas una décima parte del ganado si terminaba la tarea en un día, y Augeas estuvo de acuerdo; sin embargo, Augeas se negó a cumplir el acuerdo con el argumento de que Euristeo le había ordenado a Heracles que llevara a cabo la tarea de todos modos.

Lo que hizo Heracles fue reclamar su recompensa en la corte, siendo secundado por Phyleus, que era el hijo de Augeas. Posterior a ello, Augeas los desterró a ambos antes de que el tribunal así lo indicara. Heracles regresó, y se encargó de darle muerte a Augías, para posteriormente darle su reino a Phyleus.

El éxito de este trabajo finalmente se descartó porque las aguas torrenciales habían hecho el trabajo de limpiar los establos y porque se pagó a Heracles por completar la tarea; Por lo tanto, el rey Euristeo determinó que Heracles aún tenía siete trabajos que realizar.

Aves del Estínfalo

El sexto trabajo fue derrotar a las aves de Estínfalo, que se sabía que comían hombres, tenían picos de bronce y plumas metálicas afiladas que podían lanzar a sus víctimas, por lo que fue un trabajo duro para Heracles.

Las aves eran sagradas para Ares, el dios griego de la guerra. Además, sus excrementos eran altamente tóxicos. Habían emigrado al lago Estínfalo en Arcadia, donde se reprodujeron rápidamente y se apoderaron del campo, destruyendo los cultivos locales, los árboles frutales e incluso la gente del pueblo.

Heracles no podía adentrarse demasiado en el pantano donde habitaban porque no soportaría su peso. Atenea, apiadada de Hércules, le dio un sonajero que Hefesto había hecho especialmente para la ocasión. Heracles agitó el cascabel y asustó a los pájaros en el aire. Entonces Heracles disparó a muchos de ellos con sus flechas. El resto voló muy lejos, para nunca volver.

El toro de Creta al suelo

El séptimo trabajo fue capturar al toro de Creta, el padre del Minotauro. Hércules navegó hasta la isla de Creta, donde el rey Minos le dio permiso para llevarse el toro e incluso le ofreció ayuda para derrotarle.

El toro había estado generando problemas en Creta, no solo arrancando cultivos, sino igualmente nivelando las paredes de los huertos. Hércules se fue detrás de la terrible criatura y luego usó sus manos para estrangularlo, aunque deteniéndose antes de que lo mataran, para en seguida enviarlo de regreso a Tiryns.

El rey Euristeo, que volvió a esconderse al ver a la criatura, quiso sacrificar el toro en el nombre de Hera, que odiaba a Hércules, aunque el sacrificio lo rechazó porque era prueba de la gloria de Hércules.

Luego, el toro fue liberado y vagó por Marathon, llegándose a conocer como el toro de Marathonian. Teseo luego sacrificaría el toro a Atenea, o puede que a Apolo.

Las yeguas de Diomedes

Como el octavo de sus muchos trabajos, el rey Euristeo envió a Hércules para robarle las yeguas a Diomedes. El estado particular de las yeguas se atribuyó a una dieta particularmente antinatural que consistía en ingerar la carne de indidividuos desprevenidos o extraños a la isla.

Algunas versiones del mito dicen que las yeguas también expulsaban fuego al respirar. Las yeguas, que eran el terror de Tracia, estaban atadas con cadenas de hierro a un pesebre de bronce en la ahora desaparecida ciudad de Tirida. Fueron nombrados Podargos, Lampon, Xanthos y Deino.

En una de las versiones que se narran, Heracles se indica que juntó voluntarios para ayudarlo a neutralizar a los caballos gigantes. Después de dominar a los hombres de Diomedes, rompió las cadenas que ataban a los caballos y condujo a las yeguas al mar.

Sin el conocimiento de que las yeguas se comian a los hombres, Heracles las dejó bajo la responsabilidad de su compañero favorito, Abderus, mientras él partía para luchar contra Diomedes. A su regreso, Heracles descubrió que habían comido al niño. En modo de venganza, Heracles alimentó a Diomedes con los restos de sus caballos, y luego fundó Abdera cerca de la tumba del niño.

El cinturón de Hipólita

La hija del rey Euristeo, Admete, deseaba el cinturón de Hipólita, reina de las amazonas, que había sido un regalo de su padre Ares. Para complacer a su hija, Euristeo ordenó a Heracles que recuperara el cinturón como su noveno gran trabajo.

Heracles zarpó con un grupo de amigos y se detuvo en la isla de Paros, que estaba habitada por los hijos de Minos. Heracles tomó a dos de los nietos de Minos, Alcaeus y Sthenelus, continuando su viaje y desembarcando en la corte de Lycus, a quien Heracles defendió en una batalla contra el rey Migdón de Bebryces.

Después de matar al rey Migdón como era de esperarse, Heracles le dio gran parte de la tierra a su amigo Lycus. Lycus llamó a la tierra Heraclea. Luego, la tripulación partió hacia Themiscyra, donde vivía Hipólita.

De no haber sido por Hero, todo fuese marchado correctamente. Hipólita, impresionada con Heracles y sus hazañas, accedió a darle el cinturón y lo habría hecho si Hera no se disfrazara y caminara entre las amazonas, sembrando semillas de desconfianza.

Afirmó que los extraños estaban conspirando para llevarse a la reina de las amazonas. Alarmadas, las mujeres iniciaron su camino a caballo para enfrentarse a Heracles. Cuando Heracles los vio, pensó que Hipólita había estado planeando tal traición todo el tiempo y nunca había tenido la intención de entregar el cinturón, por lo que la mató, se hizo con el cinturón y fue devuelta con Euristeo.

El ganado de Gerión

El décimo trabajo fue nada más y nada menos que hacerse con el ganado del gigante de tres cuerpos llamado Gerión. En el relato más completo, Heracles tuvo que ir a la isla de Eritea en el lejano oeste, que a veces es identificada con las Hespérides, o con la isla conforma lo que vendría siendo la ciudad de Cádiz, concretamente en España, para obtener el ganado.

En el proceso, cruzó el desierto de Libia y se sintió tan mal por la temperatura calurosa que disparó una flecha apuntando hacia el sol. El dios sol Helios en admiración por su valor, le dio a Heracles la copa de oro que Helios usaba para navegar a través del mar de oeste a este, cada noche.

Cuando Heracles aterrizó en Eritea, se enfrentó al perro de dos cabezas Ortro. Con un golpe de su garrote de madera de olivo, Heracles mató a la bestia. Euritión, el pastor, se encargó de ayudar a Ortro, pero Heracles le dio el mismo trato.

Al escuchar la conmoción, Gerión entró en acción, llevando consigo tres escudos y tres lanzas, y utilizando a su vez tres cascos. Atacó a Heracles en el río Anthemus, pero fue asesinado a causa de unas de las flechas que estaban envenenadas. Asimismo, Heracles disparó la flecha a Gerión con una fuerza tan grande, que la misma atravesó su frente.

Entonces Heracles tuvo que llevar el ganado de vuelta a Eristeo. Para molestar a Heracles, Hera envió un tábano para que mordiera el ganado, lo irritara y lo dispersara. Dentro de un año, Heracles los recuperó.

Hera luego envió una inundación que elevó tanto el nivel de un río que Heracles no pudo cruzar con el ganado. Apiló las piedras en el río para que de esta manera el agua fuera lo menos profunda que fuera posible. Cuando por fin llegó a la corte del rey Euristeo, lo que se hizo con el ganado fue sacrificarlo a Hera.

Manzanas de las Hespérides

Después de que Heracles completó los primeros diez trabajos, Euristeo le dio dos más, después de afirmar que matar a la Hidra y limpiar los Establos de Augias no contaba para finalmente llegar a ser liberado de sus tareas.

El primer trabajo adicional fue robar tres de las manzanas de oro del jardín de las Hespérides. Hércules primero tuvo que atrapar al Viejo del Mar, el dios del mar que cambia de forma, para saber dónde estaba ubicado el Jardín de las Hespérides.

En algunas variaciones del cuento, Hércules, ya sea al comienzo o al final de esta tarea, se encuentra con Anteo, quien era invencible mientras tocara a su madre, Gaia, la Tierra. Heracles luego mató a Anteo sosteniéndolo en alto y aplastándolo en un abrazo de oso.

Heródoto afirma que Hércules se detuvo en Egipto, donde el rey Busiris decidió hacerle el sacrificio anual, pero Heracles se liberó de sus cadenas. Finalmente empezó a andar hacia el jardín de las Hespérides, donde se encontró con Atlas, quien sostenía los cielos sobre sus hombros.

Hércules persuadió a Atlas para que le consiguiera las tres manzanas de oro ofreciéndose a sostener los cielos en su lugar por un tiempo. Atlas podría obtener las manzanas porque, en esta versión, él era el padre o estaba relacionado con las Hespérides.

Esto habría anulado el trabajo, como la Hidra y los establos de Augias, porque Heracles había recibido ayuda. Cuando Atlas regresó, decidió que no quería recuperar los cielos y, en cambio, se ofreció a entregarle las manzanas él mismo, pero Hércules lo engañó al aceptar permanecer en el lugar de Atlas con la condición de que Atlas lo relevara temporalmente mientras Heracles ajustaba su posición.

A Atlas le gustó la idea, pero Hércules renegó y se fue con lo que fue a buscar, las manzanas. Según una versión alternativa, Hércules mató a Ladón, el dragón que custodiaba las manzanas. El rey Euristeo estaba, nuevamente, furioso porque Heracles había logrado algo que había pensado que no se podía hacer.

Atrapar a Cerbero

El duodécimo y último trabajo fue la captura de Cerbero, el perro de tres cabezas con cola de dragón que era el guardián de las puertas del Inframundo. Para prepararse para su descenso al Inframundo, Heracles fue a Eleusis, pero en otra versión dice que a Atenas para alistarse. Luego ingresó al inframundo, con los dioses Hermes y Atenea como sus guías.

En su paso por el inframundo, Heracles conoció a Teseo y Piritoo. Estos dos personajes fueron encarcelados por el dios del lugar, es decir, Hades por intentar secuestrar a Perséfone. Una tradición habla de serpientes que se enrollan alrededor de sus piernas y luego se convierten en piedra; otro que Hades fingió hospitalidad y preparó un banquete, invitándolos a sentarse.

Sin saberlo, se sentaron en sillas de olvido y quedaron atrapados permanentemente. Cuando Heracles había sacado primero a Teseo de su silla, parte de su muslo se le pegó, pero la tierra tembló ante el intento de liberar a Piritoo, cuyo deseo de tener a la diosa para sí mismo era tan insultante. que estaba condenado a quedarse atrás.

Hércules encontró a Hades y pidió permiso para llevar a Cerbero a la superficie, a lo que Hades accedió si Hércules podía someter a la bestia sin usar armas. Heracles dominó a Cerbero con sus propias manos y colgó a la bestia sobre su espalda.

Se llevó a Cerbero del inframundo desde la entrada de una caverna que estaba en el Peloponeso y se lo mostró entonces al rey Euristep, quien, nuevamente, ante la hazaña y el mismo Cerbero, huyó con miedo. Euristeo le rogó a Hércules que devolviera a Cerbero al inframundo, ofreciéndole a cambio liberarlo de cualquier trabajo adicional cuando Cerbero desapareciera de regreso con su maestro.

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Carlos Ruiz

Con un doctorado en Antropología de la Universidad Complutense de Madrid. Mi área de especialización es el estudio de mitos y creencias de culturas antiguas. He participado en proyectos de investigación en varios países, analizando cómo las mitologías se entrelazan con la identidad cultural y social. Como redactor, busco ofrecer una perspectiva única sobre las historias y leyendas que han dado forma a nuestras civilizaciones, uniendo pasado y presente en mis análisis.

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